Detectar los sonidos podría ofrecer una nueva forma de monitorear el estrés hídrico en los cultivos. Escuche atentamente, y las plantas estresadas pueden decirle que tiene sed.
Plantas estresadas emiten chasquidos ultrasonicos
Las plantas estresadas por sequia de tomate y tabaco emiten distintos clics ultrasónicos, informan los científicos el 30 de marzo en Cell . Los ruidos suenan como si un niño pisoteara un plástico de burbujas y también estallaron cuando los científicos cortaron los tallos de las plantas.
Intencional o no, detectar esos sonidos podría ser un paso adelante para la agricultura, ofreciendo potencialmente una nueva forma de monitorear el estrés hídrico en las plantas, proponen los autores del estudio. Si los micrófonos en los campos o invernaderos captaran ciertos clics, los agricultores sabrían que sus cultivos se están secando.
Trabajos anteriores habían sugerido que algunas plantas producen vibraciones y emisiones ultrasónicas. Pero esos experimentos usaron sensores conectados directamente a la planta, dice Alexandre Ponomarenko, físico de la compañía de biotecnología NETRI en Lyon, Francia, quien detectó sonidos hechos por rodajas de pinos en el laboratorio. El equipo de Hadany probó algo nuevo.
Ella y sus colegas de la Universidad de Tel Aviv instalaron micrófonos ultrasónicos junto a las plantas vivas, pero sin tocarlas. El equipo quería averiguar si las plantas podían generar sonidos en el aire, vibraciones que viajan por el aire.
Los investigadores detectaron por primera vez los problemas hortícolas provenientes de plantas instaladas en mesas de laboratorio. Pero el equipo no podía estar seguro de que algo más no estuviera haciendo los ruidos. Así que los investigadores pidieron cajas acústicas para amortiguar el sonido y las guardaron en el sótano, lejos del ajetreo y el bullicio del laboratorio.
Dentro de las cajas silenciosas, las plantas de tomate sedientas emitían alrededor de 35 clics ultrasónicos por hora, encontró el equipo. Las plantas de tomate cortadas en el tallo eran un poco menos ruidosas y las plantas de tabaco chasqueaban aún menos. Las plantas que no sufren estrés hídrico ni se cortan se mantienen en su mayoría tranquilas.
Las plantas estresadas pueden decirle que tiene sed
Los sonidos cortos de las plantas estresadas eran tan fuertes como una conversación típica, pero demasiado agudos para que los humanos los escucharan (aunque los oídos de los perros podrían animarse). Y cada especie de planta tenía una «voz» reconocible. Un algoritmo de aprendizaje automático que creó el equipo podría diferenciar entre los clics de las plantas de tomate y las plantas de tabaco. También podría seleccionar plantas sedientas e hidratadas.
El algoritmo incluso podía diferenciar entre plantas cuando estaban sentadas en un invernadero ruidoso, lleno de sonidos de gente hablando y construyendo renovaciones al lado.
Hadany no sabe exactamente qué está causando los sonidos emitidos; podrían ser simplemente burbujas que se forman y revientan dentro de los tejidos que transportan agua de las plantas. Los sonidos pueden ser similares a «las articulaciones de alguien», dice Tom Bennett, un biólogo de plantas de la Universidad de Leeds en Inglaterra que no participó en la investigación (SN: 29/3/18 ). “Eso no significa que estén pidiendo ayuda a gritos”.
Y el tomate y el tabaco no eran las únicas plantas estresadas que parloteaban. Sonidos similares provenían del trigo, el maíz, las vides de Cabernet Sauvignon y el cactus de alfiletero. “Está sucediendo en tantas plantas diferentes que crecen en ambientes tan diferentes”, dice Ravishankar Palanivelu, biólogo de desarrollo de plantas de la Universidad de Arizona en Tucson que no trabajó en el estudio. «Parece que esto no es algo aleatorio».
No sabe si los sonidos tienen algún significado evolutivo, pero, dice Palanivelu, cree que los resultados del estudio sin duda generarán algo de ruido.
Fuente: sciencenews.org